Anže Kopitar je v soboto zvečer stopil na sredino ledu Crypto.com Arene, prijel mikrofon in se z glasom, ki se je tresel, obrnil k navijačem, ki so ga zadnjih 20 let klicali za svojega.
Po zmagi LA Kings proti Edmonton Oilers z 1:0 – kjer je edini gol dosegel Artemi Panarin – je 38-letni slovenski kapetan povedal tisto, kar je imel na srcu. In srce mu je očitno polnilo grlo.
»Hvala vam v imenu cele ekipe, igralcev in organizacije za podporo skozi dobro, slabo in grdo. Vedno ste bili z nami,« je začel Kopitar.
Potem je obljubil: »Zagotovo se bomo potrudili, da se v končnico vrnemo domov in odigramo še nekaj tekem.«
Takrat so ga čustva povsem prevzela. Oči so se mu zasolzile, glas je postal tišji in lomljiv.
»Zahvaljujem se vam iz dna srca. To je bil moj dom zadnjih 20 let,« je iztisnil, preden je bučen aplavz preplavil areno.
Nadaljeval je z zahvalo organizaciji, soigralcem, trenerjem, fizioterapevtom – vsem, ki so bili del njegove poti. A zadnji stavek je bil najtežji:
»Kot zadnje, vendar nič manj pomembno … hvala, ker ste bili z mano.«
Več ni zmogel. Solze so naredile svoje. In v tistem trenutku ni jokal samo Anže Kopitar – jokali so z njim tudi tisoči navijačev, ki so ga spremljali od prvega dne, ko je kot mlad fant prišel v Los Angeles.
To je bil njegov zadnji domači tekmi rednega dela NHL pred upokojitvijo. Kopitar je pred sezono jasno povedal, da bo 2025/26 njegova zadnja. V tej sezoni še vedno kapetansko vodi ekipo, in Kings se borijo za wild card v končnico. Zmaga proti Oilers jim je dala pomemben korak naprej.
Kopitar ni nikoli bil tip igralca, ki bi rad delal cirkus. Je tihi vodja, delavec, ki je v dresu Kings preživel celo kariero – eden redkih v ligi, ki je ostal zvest eni franšizi od začetka do konca.
Dva Stanleyjeva pokala, tisoče tekem, rekordi in predvsem spoštovanje vseh, ki so ga kdaj videli igrati.
Včerajšnji trenutek na sredini ledu ni bil le zahvala. Bil je dokaz, kako globoko se lahko šport dotakne človeka. Ko se velikan poslavlja, ne gre samo za gole in asistence. Gre za dom, za 20 let življenja, za odnos, ki ga ni mogoče izmeriti s statistiko.
Kopitar je obljubil boj do konca. Če bo odvisno od njega in ekipe, se bodo Kings vrnili domov še vsaj za nekaj playoff tekem. In takrat bo Crypto.com Arena spet polna – tokrat z vednostjo, da gledajo enega največjih v zgodovini franšize morda zadnjič v akciji.
Hvala, Anže. Res iz dna srca.